民生公司由著名爱国实业家、中国航运业的先驱卢作孚先生于1925年在重庆创办。
公司以“服务社会、便利人群、开发产业、富强国家”为宗旨，以先进的服务理念和经营方式，从航行于长江支流嘉陵江的一艘70吨的“民生”小客轮开始，到1949年，拥有江、海船舶148艘，航线从长江延伸到中国沿海、台湾、东南亚各国、日本和印度，分支机构遍及长江沿线、中国沿海各主要港口、台湾、香港和东南亚、美国、加拿大。还拥有造船厂、发电厂和各港口的许多码头、仓库；投资银行、保险、钢铁、机械、纺织、煤矿、水泥等60余项实业，是当时中国最大和最有影响的民营企业集团。
在抗日战争中，民生公司全力以赴抢运撤往四川的工厂、科研机构、学校、人员，运送军队、武器、物资到前线，为抗日战争付出了巨大的牺牲和作出了巨大贡献。1938年，卢作孚先生亲临宜昌，组织并指挥了被誉为“中国实业上的敦刻尔克”的著名的宜昌大撤退。
公司还以其先进的管理和优良的服务及以爱国主义为核心的民生精神享誉中国，蜚声海外。
二十世纪五十年代初，毛泽东在谈到中国民族工业发展过程四个不能忘记的人时说，搞交通运输不能忘记卢作孚。
1952年，民生公司结束经营。
1984年，民生公司在重庆重建。重建后的新民生公司以“服务社会，富民强国，振兴中华”为宗旨，继承老民生公司优良传统，发扬以爱国主义为核心的民生精神，迅速建立公司网络，加速发展长江航运，并从长江走向海洋，同时不断向国际货代、国际船代、公路运输、仓储配送等领域拓展。经过26年的艰苦创业和不断发展，民生公司已成为中国大型综合物流集团。
2009年，民生实业（集团）有限公司和上海国际港务（集团）股份有限公司合资成立了民生轮船股份有限公司，开始了新一轮的发展。